사람의 뇌 구조를 살펴보면 두피와 두개골 아래에 경막과 지주막, 연막(연질막) 세 겹으로 구성된 뇌수막이 있습니다. 뇌와 척수는 뇌수막에 싸여 보호받고 있다고 할 수 있는데, 이 뇌수막에 염증이 생긴 것을 뇌 수막염이라고 합니다. 뇌 수막염은 원인균이 무엇인지에 따라 바이러스성(무균성), 세균성, 결핵성으로 구분되는데 이중 바이러스성 뇌 수막염이 가장 흔하며, 장바이러스에 속하는 콕사키바이러스, 에코바이러스로 인해 발생합니다. 세균성 뇌 수막염은 치료 시기를 놓치면 뇌 손상을 일으킬 수 있으므로 특히 주의가 필요하며, 일반적으로 분비물에 의해 전염이 되는 경우가 많고 영유아의 경우 대변을 통해 전염될 가능성도 있습니다.

● 증상

뇌수막염 초기에는 감기와 증상이 유사하기 때문에 증상을 심각하게 생각하지 않고 방치하는 경우가 종종 있는데요. 뇌 수막염인 경우 고열과 두통, 구토, 오한, 발진, 설사 등의 증상이 나타납니다. 일반적으로는 7일 정도 잠복기를 거친 후에 갑작스럽게 증상이 나타나고 38도 이상의 고열과 두통에 시달립니다. 심한 경우에는 경련과 호흡곤란, 의식장애 증상도 나타날 수 있습니다. 면역력이 정상적인 분들이라면 대부분은 합병증과 후유증 없이 7~10일 정도에 완전히 회복되는 질환이지만, 면역력이 약한 경우에는 매우 위험할 수 있습니다. 뇌 수막염의 경우 진행 속도가 빠르고, 합병증과 후유증을 남기거나 심하면 사망을 초래할 수도 있기 때문에 감기와 독감보다 증상이 심하다고 느껴진다면 뇌 수막염을 의심하고 빠른 시간 내에 병원을 방문하셔서 전문의의 진단을 받아야 합니다. 특히 출생 직후부터 7세 이전에 많이 발생하기 때문에 영유아 부모님들이라면 평소 증상을 잘 알아두고 빠른 대처가 중요합니다.

● 원인

바이러스성(무균성) 뇌 수막염을 일으키는 바이러스는 환자의 침이나 가래, 콧물과 같은 분비물에 직접 접촉하여 전파되거나, 바이러스에 감염된 사람과 악수와 같이 직접 접촉하거나, 바이러스에 감염된 사람이 만졌던 물건을 만진 후에 코와 입을 만지는 등의 행동으로도 전파될 수 있습니다. 또한 뇌 수막염을 일으키는 바이러스는 대변에서도 발견되는데, 때문에 영아들에게서는 대변을 통한 감염이 가장 흔하게 나타나고 감염된 영아의 기저귀를 갈아주면서 어른도 감염될 수 있습니다. 장바이러스 잠복기는 대략 3일에서 7일 정도이며, 감염이 되고 3일 이후부터 증상이 나타나고 10일 정도까지 감염이 될 수 있습니다.

● 치료 

뇌 수막염은 바이러스성 뇌 수막염과 세균성 뇌 수막염을 구분하기 어렵기 때문에 얇은 바늘을 이용하여 척수액을 채취 후 염증 여부를 먼저 확인하게 됩니다. 바이러스성 뇌 수막염은 안정을 취하면 후유증 없이 호전되는 경우가 많으며, 고열 등의 증상에 대해서는 수액이나 해열제 등을 통한 치료를 시행합니다. 반면 세균성 뇌 수막염은 반드시 항생제를 투여하는데, 치사율이 평균적으로 10~15% 정도에 달하고 여러 신경학적 후유증과 합병증이 남을 수 있기 때문에 빠른 치료가 가장 중요합니다. 특히 면역력이 약한 영유아, 어린이, 노인, 만성질환 환자의 경우는 치사율이 더 높으므로 주의가 필요합니다. 결핵성 뇌 수막염인 경우에는 적절한 항결핵제를 통한 치료를 시행합니다.